И работать мне на цепи трудно.
А работы — ужас сколько. И какой небывалой чудесной работы, если бы ты знала, родная!
За что судьба дала мне все, о чем может мечтать человек? Чем я такой особенный? Не знаю, не знаю, ошибка какая-то.
Ты любишь меня, солнышко? («И это — у стариков!» — ужаснулась Алена.)
Я люблю тебя бесконечно, страстно, беспамятно. Ты и Андрей — главный смысл моей жизни. Не будет вас‘— я пропасть могу, сойти с ума, стану нулем. Ничего не будет больше на свете. Берегите себя изо всех сил, родные мои, дорогие, бесценные!..
Викентий, отец и муж».
Алена дочитала письмо, но делала вид, что еще читает. Она мучительно не находила, какие слова надо сказать. Зачем эта женщина дала ей такое интимное письмо, зачем поставила в нелепое, двусмысленное положение? Алена подняла глаза и увидела юное, сияющее любовью и гордостью, прекрасное, одухотворенное лицо Наташи.
— Вот, — сказала Наташа, — видите, что пишет мой муж.
— Он скоро вернется?
— Нет, он вернется к сентябрю.
— Он скоро вернется, поверьте.
— Да нет же, — сказала Наташа, — он не может вернуться по собственному желанию. А мы подождем. Давайте пить чай! Где-то загулял Андрюшик. Знаете, мы каждый день с ним перечитываем папины письма. Это ничего, как вы думаете? Все-таки он еще ребенок.
— Ничего, — ответила Алена.
Наташа унесла свой праздник на кухню, а оттуда пришла уже обыкновенная, с чайником.
— Вы ведь студентка его? — спросила Наташа с какой-то отдаленной легкой укоризной.
— Да.
— Его все студенты любят, звонят, приходят к нему. Я привыкла. Он меня не бросит, — добавила вдруг с вызовом.
— Что вы, — удивилась Алена ее предположению. — Это не такой человек.
Письмо Наташа отправила обратно в шкапчик и заперла его маленьким ключом. «Ай-яй, — гадала Алена. Вот дом, где живет покой».
Наконец она спросила о главном:
— А Кирилл вас навещает?
— Нет, редко. Кирилл переменился. Целыми вечерами — дома. Книжки читает какие-то толстые, что-то пишет. Мы не знаем, что с ним, а спросить боязно.
Алена пила крепкий желтый чай, ложечкой подбирала сливы из варенья. Тепло н тишина терпко разливались по ее плечам…
Алена никак не могла встать со стула и попрощаться. Она представила себя в маленьком кораблике, плывущем по темной воде, и фонари за окном высоко подбрасывали волны, а они с Наташей единственные пассажиры, у них только два выхода: либо стать врагами, либо подружиться навечно, потому что путь далек.
— Я вам очень завидую, Наташа, — честно призналась Алена. — Вы счастливы с Викентием Иссидоровичем. У вас есть любовь и ребенок. А мне уже двадцать четыре года, но у меня никого нет, кроме мамы.
Наташа улыбалась и ничего не ответила, потому что видела, что Аленины слова и Аленина грусть — пустяк, забава, игра девичьего ума. Но именно в эту минуту Наташа взрослым сердцем переборола в себе неприязнь к этой слишком красивой, длинноногой и ясноглазой девице, которая, она думала, приходила увести от нее для глупостей беспомощного Викентия, а на самом деле оказалась обыкновенной девочкой, которой пора выйти замуж. И зла в ней нет, иначе бы она не пила с ней, Наташей, сладкий чай, а давно бы убежала бы в другую компанию, где пьют коньяк, слушают джаз и отдаются любви в темных погасших коридорах. Так Наташа, по простоте душевной, представляла себе запретную сторону жизни.
— У вас-то все еще будет, — ободрила она Алену, — А вот я не знаю. За что меня Викентий принял? Красоты во мне, видишь, нету никакой, — она робко повела полными плечами. — Не книжница я. Ему ведь и поговорить толком со мной не о чем. Я-то всегда слушаю, когда он чего говорит мне про свои дела, а не понимаю, бывает, ничего… Видишь, и в письме он про работу про свою только для вида сказал, а разъяснить не взялся… Но это ладно. Кормлю я его, пою, спать укладываю. А сама в уме держу: ну, как кто лучше, слаще накормит, напоит, спать уложит. Штука нехитрая…
— Как же нехитрая, — сказала Алена. — Очень хитрая штука любовь.
Свет, струившийся из сердца на Наташины щеки и глаза, потух, и она сидела теперь увядшая, усталая, пожилая, не очень, правда, соблазнительная. Алена перестала ей завидовать, а пожалела по-бабьи, вникнув в ее сиротские страхи.
— Наташа, можно я к вам еще приду в гости?
— Можно? Да.
— А сейчас я уйду,
— Как знаешь.
По дороге домой к Алене приклеился высокий парень в замшевой куртке.
— Скучно одному на свете, девушка, — сказал парень, пристав. — Вас как зовут-то, простите за хамство?
— Алена, — сказала она.
— Алена? — задумался парень. — С отвращением читая жизнь мою, я вижу там много, разумеется, женских имен, но Алены среди них нет. К чему бы это? А у вас были в жизни Степаны?
— Были.
— Старик Гегель учит нас, что все в мире диалектично, то есть иными словами — сегодня Иван, а завтра Степан. Или, помните, как у Пушкина — сегодня ты, а завтра я. Тем самым мудреный старик как бы утверждает, что судьбы, как таковой, нет, а есть только жребий, случай, обстоятельства, или- точнее — борьба этих самых обстоятельств друг с другом. А между ними, обстоятельствами, зажаты мы с вами, Алена, как две щепки в потоке, то ли нас сведет вместе бурная стихия и бросит в круговерть, то ли пристанем мы каждый к своему полюсу. Какой чудесный вечер, не правда ли?
— Какой вы мальчик смешной, — ответила Алена. — Разве так знакомятся с девушками?
— А как же?
— Ну как-то иначе, без зауми. Бедные девушки от умных слов робеют.
— У каждого свой метод, — пояснил парень, удало прикуривая на ходу. — Я бью интеллектом. Конечно, тут тоже от удачи зависит. Вы не замужем, часом?
— Замужем, — соврала Алена, — за хорошим человеком. Его зовут Кирилл Воробьев. Не дай бог увидит.
— О-о! — заметил ухажер. — Пардон, не имеет значения. В жизни, которую я с отвращением перелистываю, у меня бывали неприятности с чужими мужьями. Они держат женщин в золоченых клетках.
Моя клетка не золоченая, — поделилась с незнакомцем Алена. — И у нее открыты дверцы. Мой муж не хочет ее захлопнуть. Вот в чем беда, юноша.
Парень залез вместе с Аленой в автобус, а потом промаршировал за ней до самого дома. А там случилась диковинка. Когда Алена мирно сказала ухажеру: «До свиданья, Степа!», он не полез к ней руками, а спокойно и с достоинством поклонился.
— Прощайте, всего доброго, мадам! Желаю вам счастья.
Долго потом вспоминала Алена этот вечер. Смешались в ее щемящем воспоминании — Наташа, теплая свежая ночь с блестками оранжевых, пронзающих горизонт огней, запахи листьев и далеко отставший, но словно бывший с ней рядом, потерянный, разбившийся о фонарный столб Кирилл, и беспечный попутчик, так много наболтавший бессмысленных, летучих, как стрекозы, слов и ничего не захотевший получить взамен.
А дома Вера Петровна напевала в ночи мужу любимую песенку.
— Мама! — разбудила ее пораженная Алена, — Ты что-то стонешь во сне. Что такое?
— Ничего, доченька, — спросонья во тьме спальни трепетно засуетилась Вера Петровна, пряча в сторону полные слез глаза, — ничего такого. Сон мне привиделся светлый. Боже мой, какой удивительный сон.
3На поминках дома у Николая Павловича Егоров произнес речь. Он сказал:
— Схоронили мы сегодня Колю в землю. Такая уж человеческая глупая судьба. Пришел в мир, погулял по нему, обзавелся детишками, поработал и — пора обратно. А куда обратно? Нелепо даже предсказать. Где теперь безвозвратно Коля? И кто за него доделает работу и успокоит его супругу и детей?
Я знаю, кто доделает за него работу. Работу доделают молодые, как Воробей. Они сделают новые дела, главнее наших. Но кто утешит жену — не могу тут ничего сказать, потому что нет такого ответа. Не дано нам превозмочь закон жизни и смерти.
Я скоро тоже соберусь туда, к Коле. Но первый он отбыл. Без него мы тут маленько осиротели. А почему? Мало ли вроде старичков мрет постоянно. Но мы тех не знаем, и нам не так уж жаль. А когда свой помирает, да такой, как Коля, — это что же, товарищи! Это — горе.
У нас у всех огромное горе, потому что рабочий чистый человек преставился. Терпеливый и крепкий человек, бесстрашный, возможно, на своем продолжительном пути. И мы Колю теперь уж не забудем на работе и дома. Вот так я понимаю эту неожиданную, лукавую смерть.
Крякнул Егоров, но стакан вина только пригубил, не нарушил свой сухой закон.
Кирилл изумился, как смог Егоров так трогательно и верно сказать о жизни и смерти мастера, откуда взял слова, а особенно — ту диковинную ровность голоса, от которой не плакать почему-то тянуло, а торжествовать.
Представилось Кириллу, что все эти люди — Егоров, умерший мастер и далекий отсюда его собственный отец, — все родные старики. Они чутко прислушиваются к эху прошедших событий. Э-гей, жизнь! A-у! Их общее недреманное око следит и за ним, Кириллом, какой он, с чем ходит, не держит ли камень за пазухой, рад ли им, старикам. Он рад им, рад, даже горд тем, что они следят за ним, что ему есть кому в случае чего дать отчет в своих делишках.
